Tapón de cerumen

Oyes menos de repente y crees que es cera

Notar de pronto que oyes menos de un oído, sobre todo después de la ducha o de un baño en la piscina, es una de las experiencias más frecuentes y más desconcertantes que llevan a alguien al otorrino. En la mayoría de los casos la causa es un tapón de cerumen: una acumulación de cera que ha terminado por obstruir el conducto auditivo. Es benigno, es muy común y tiene solución en una sola visita. Pero conviene entender por qué se forma, por qué a veces se repite y por qué no todos los métodos para retirarlo son iguales.

Qué es el cerumen y para qué sirve

El cerumen no es suciedad. Es una secreción normal de las glándulas del tercio externo del conducto auditivo, mezclada con células de descamación de la piel. Cumple funciones útiles: protege la piel del conducto, la mantiene hidratada, tiene cierta acción antimicrobiana y atrapa polvo y pequeñas partículas antes de que lleguen al tímpano.

En condiciones normales el oído se limpia solo. La piel del conducto auditivo migra lentamente desde el tímpano hacia el exterior, arrastrando el cerumen, que se desprende al hablar, masticar o simplemente con el paso de los días. Cuando ese mecanismo de autolimpieza se altera o se produce más cera de la que el oído es capaz de eliminar, aparece el tapón.

Por qué se forma un tapón de cerumen

Hay factores que favorecen la acumulación y otros que directamente la provocan:

• Los bastoncillos. Es la causa evitable más frecuente. El bastoncillo no saca la cera: la empuja hacia el fondo, la compacta contra el tímpano y además irrita la piel del conducto, que responde produciendo más cerumen.
• Uso habitual de auriculares intraauriculares, tapones de silicona o audífonos. Bloquean la salida natural de la cera y estimulan su producción.
• Anatomía del conducto. Los conductos estrechos, tortuosos o con exostosis (crecimientos óseos frecuentes en personas que nadan mucho en agua fría) retienen más cerumen.
• Edad. Con los años el cerumen se vuelve más seco y duro, y la migración de la piel se enlentece.
• Piel seca o dermatitis del conducto, que aumentan la descamación.
• Cerumen de consistencia dura por predisposición individual.

Síntomas: cómo saber si tienes un tapón de cerumen

El tapón puede estar semanas sin dar síntomas. Suele hacerse evidente cuando entra agua, que hincha la cera y termina de cerrar el conducto. Los síntomas más habituales son:

• Pérdida de audición de un oído, a menudo brusca tras la ducha o el baño.
• Sensación de oído taponado o de presión.
• Acúfeno (pitido o zumbido) en ese oído.
• Autofonía: oír la propia voz resonando dentro de la cabeza.
• Picor o molestia en el conducto.
• Dolor, sobre todo si el tapón se ha comprimido contra el tímpano o se ha intentado retirar en casa.
• En ocasiones, mareo o inestabilidad leves, o tos refleja al manipular el oído.

Es importante saber que estos síntomas no son exclusivos del tapón. Una otitis externa, una otitis media con líquido o una hipoacusia de otra causa pueden presentarse de forma parecida. Por eso el diagnóstico requiere mirar el oído, no suponer.

Cuándo consultar

Conviene pedir cita si notas que oyes menos de un oído, si la sensación de taponamiento dura más de unos días, si aparece dolor o supuración, o si ya has intentado retirar el tapón en casa y el problema persiste o ha empeorado. Si la pérdida de audición es brusca y no hay antecedente de agua ni de manipulación, no lo atribuyas al cerumen sin que un especialista lo compruebe: una hipoacusia súbita de origen neurosensorial es una situación que debe valorarse con rapidez.

Cómo se diagnostica

El diagnóstico es sencillo y no requiere pruebas complejas. En la consulta, la Dra. Cristina Molina explora el oído mediante otoscopia y otomicroscopía, es decir, con visión ampliada del conducto y del tímpano. Eso permite confirmar que existe un tapón, ver su tamaño, su consistencia y su posición, y descartar que haya algo más detrás: una otitis, una perforación timpánica, un cuerpo extraño o un problema de piel del conducto.

Si tras retirar el tapón la audición no se recupera como cabría esperar, se completa el estudio con una audiometría en consulta para buscar otra causa de pérdida auditiva.

Cómo se retira un tapón de cerumen

Existen tres formas de tratar un tapón de cerumen, y no son equivalentes.

Cerumenolíticos

Son gotas que ablandan la cera: soluciones acuosas, aceites, agua oxigenada diluida o preparados comerciales. Pueden resolver tapones pequeños y blandos, y son útiles como preparación antes de una extracción. No sirven para tapones duros o grandes, y en algunas personas hinchan la cera y empeoran temporalmente los síntomas. Nunca deben usarse si hay dolor, supuración o sospecha de perforación timpánica.

Irrigación (lavado de oído)

Es el método habitual en atención primaria: se introduce agua templada a presión para arrastrar el tapón. Funciona en muchos casos, pero tiene limitaciones y riesgos: no permite ver lo que se está haciendo, puede provocar mareo si el agua no está a la temperatura adecuada, puede causar una otitis externa si queda humedad, y está contraindicada si existe o se sospecha una perforación timpánica, si se llevan drenajes transtimpánicos, si hay antecedente de cirugía de oído o si existe una otitis externa activa. En personas con diabetes o con las defensas bajas también se prefiere evitar el agua.

Extracción bajo microscopio con aspiración

Es el método que utilizamos en Clínica Thodos. Con el otomicroscopio, el conducto se ve ampliado e iluminado, y el cerumen se retira con aspiración y con instrumentos finos (curetas, ganchos, pinzas) bajo control visual directo. Ventajas:

• Sin agua. Es el procedimiento indicado cuando la irrigación está contraindicada, y elimina el riesgo de otitis externa posterior.
• Con visión. Se ve exactamente lo que se retira y se comprueba el estado del tímpano al terminar.
• Más preciso en tapones difíciles: duros, muy compactados o pegados al tímpano.
• Permite tratar en el mismo acto una otitis externa asociada o retirar restos de piel descamada.

No suele doler. Puede notarse presión, algo de ruido por la aspiración o un breve reflejo de tos. Si el tapón está muy duro y adherido, a veces se indica aplicar gotas ablandadoras durante dos o tres días y completar la extracción en una segunda visita, para evitar molestias innecesarias.

Qué pasa después

La recuperación de la audición es inmediata en la mayoría de los casos, y con frecuencia sorprende: muchas personas no eran conscientes de cuánto habían dejado de oír. La sensación de taponamiento y el acúfeno suelen desaparecer con el tapón. Si la audición no mejora, se estudia la causa.

No es necesario ningún cuidado especial. Se recomienda evitar la entrada de agua en el oído durante un día si la piel del conducto ha quedado irritada.

Cómo evitar que se repita

Algunas personas forman tapones de forma recurrente. Estas medidas ayudan:

• No usar bastoncillos ni introducir nada en el conducto. La limpieza del oído se hace por fuera, en el pabellón.
• Si se usan audífonos o auriculares intraauriculares a diario, revisar el oído periódicamente.
• Si el cerumen es muy seco, pueden indicarse gotas emolientes de forma puntual, siempre con el tímpano íntegro.
• Programar revisiones periódicas cuando se ha comprobado que el oído tiende a acumular cera. En muchos casos una limpieza cada seis o doce meses evita el problema.