FENO (óxido nítrico exhalado)

La inflamación que no se ve en una espirometría

Hay pacientes con asma que hacen una espirometría perfecta. Y hay pacientes que siguen tosiendo pese a estar tratados. Y hay quien acude por una tos crónica que nadie ha logrado explicar.

En los tres casos falta un dato: cuánta inflamación hay realmente dentro de los bronquios. La función pulmonar mide cómo pasa el aire; no mide si la mucosa bronquial está inflamada. Y en el asma, la inflamación viene antes que la obstrucción.

El FENO —fracción exhalada de óxido nítrico— es la prueba que mide esa inflamación. Se realiza soplando suavemente durante diez segundos, dura dos minutos, no requiere esfuerzo y ofrece un resultado inmediato.

¿Qué es el FENO?

El óxido nítrico es un gas que producen de forma natural las células que recubren la vía aérea. Cuando existe inflamación eosinofílica de tipo 2 (Th2) —el mecanismo inflamatorio característico del asma alérgica—, esas células aumentan mucho su producción de óxido nítrico y el gas puede detectarse en el aire que exhalas.

Medir su concentración, expresada en partes por mil millones (ppb, del inglés parts per billion), es como asomarse al interior del bronquio sin tocarlo. Por eso el FENO se considera un biomarcador no invasivo de inflamación T2.

La medición estándar se realiza a un flujo espiratorio controlado de 50 mL/s (FeNO₅₀). El paciente inspira profundamente por la boquilla y exhala de forma lenta, suave y constante, ayudado por un indicador visual en pantalla que le guía a mantener el ritmo correcto. La espiración debe durar lo suficiente para que la señal alcance una meseta estable: en la práctica, los equipos actuales trabajan con un modo de unos 10 segundos para adultos y otro más corto, de unos 6 segundos, pensado para niños pequeños.

Nuestros objetivos clínicos

• Apoyar el diagnóstico de asma, especialmente cuando la espirometría es normal.
• Predecir la respuesta a los corticoides inhalados antes de iniciarlos.
• Ajustar el tratamiento con un dato objetivo, evitando tanto el infratratamiento como el sobretratamiento.

Por qué el FENO encaja con la especialización de Clínica Thodos

Clínica Thodos está centrada en la patología Th2: asma, rinitis alérgica, dermatitis atópica, esofagitis eosinofílica, poliposis nasal. Todas comparten un mismo mecanismo inflamatorio de fondo.

El FENO es, literalmente, la lectura directa de ese mecanismo en la vía aérea. Es la prueba que conecta lo que ocurre en la nariz, en la piel y en el bronquio del mismo paciente, y por eso la utilizan tanto nuestros neumólogos como nuestros alergólogos:

• El neumólogo lo usa para caracterizar el fenotipo inflamatorio del asma, guiar la dosis de corticoide inhalado, evaluar el asma de difícil control y seleccionar candidatos a tratamiento biológico.
• El alergólogo lo usa para detectar afectación bronquial en pacientes con rinitis, monitorizar el asma alérgica estacional y evaluar la respuesta a la inmunoterapia.

¿Cuándo está indicada la medición de FENO?

• Sospecha de asma con espirometría normal o test de broncodilatación negativo.
• Tos crónica de causa no aclarada, especialmente si es seca y nocturna.
• Confirmación del fenotipo inflamatorio T2 en un asma ya diagnosticada.
• Predicción de respuesta a corticoides inhalados: un FENO elevado anticipa buena respuesta.
• Ajuste y reducción de tratamiento: permite bajar la dosis de corticoide con seguridad cuando la inflamación está controlada.
• Sospecha de mala adherencia terapéutica: un FENO persistentemente alto en un paciente supuestamente bien tratado es un dato muy informativo.
• Asma grave: para seleccionar candidatos a fármacos biológicos dirigidos frente a la vía T2 y monitorizar su respuesta.
• Rinitis alérgica con síntomas bronquiales, dentro de la valoración de la vía aérea única.
• Seguimiento de asma en niños, por ser una prueba sin esfuerzo y bien tolerada desde edades tempranas.
• Asma ocupacional y valoración de exposiciones laborales.

Cómo se realiza

Es la prueba respiratoria más rápida y sencilla que hacemos.

1. Te sientas cómodamente, sin pinza nasal.
2. Inspiras profundamente a través de la boquilla, con aire filtrado y libre de óxido nítrico ambiental.
3. Exhalas de forma lenta y constante durante unos 10 segundos, siguiendo la guía visual del equipo. No hay que soplar fuerte: hay que soplar estable.
4. El equipo muestra el resultado en pantalla en pocos segundos.
5. Se repite la maniobra para confirmar la reproducibilidad.

Duración total: entre 2 y 5 minutos.

Un detalle técnico que respetamos siempre: el FENO se mide antes de la espirometría y del test de broncodilatación. Las maniobras espiratorias forzadas reducen de forma transitoria los valores de óxido nítrico, así que la secuencia correcta según las recomendaciones internacionales es medirlo primero. Si ya te han hecho una espirometría ese mismo día, conviene esperar un tiempo prudencial antes de la medición para que el resultado sea plenamente representativo.

Cómo prepararte

Avísanos si tienes una infección respiratoria activa o un cuadro de rinitis en fase aguda: ambos elevan el FENO y conviene tenerlo en cuenta al interpretar el resultado, o posponer la prueba.

Cómo se interpretan los resultados

Los valores de referencia habituales, según las recomendaciones de la American Thoracic Society, son:

En adultos y mayores de 12 años

En niños menores de 12 años

Lo que hay que saber para no malinterpretar el resultado

Un FENO alto no siempre significa asma. También se eleva en la rinitis alérgica, en la atopia sin asma y en las infecciones víricas respiratorias.

Un FENO bajo no descarta el asma. Existen fenotipos de asma no eosinofílica —neutrofílica o paucigranulocítica— que cursan con FENO normal. Y los corticoides inhalados y el tabaco lo reducen: un paciente asmático bien tratado o fumador puede tener cifras bajas con enfermedad activa.

El FENO es una pieza más del puzle, no el puzle entero. Su verdadero valor aparece cuando se combina con la clínica, la espirometría, el test de broncodilatación y el estudio alergológico. Y, muy especialmente, cuando se mide de forma repetida en el mismo paciente: la tendencia de tu FENO a lo largo del tiempo dice más que un valor aislado.

Por qué medirte el FENO en Clínica Thodos

• Prueba disponible en consulta, con resultado inmediato y explicación en el momento.
• Orden técnico correcto: FENO siempre antes que espirometría, un detalle que condiciona la fiabilidad del resultado.
• Especialización real en patología Th2, la vía inflamatoria que el FENO mide.
• Seguimiento longitudinal: registramos tus valores para trabajar con tendencias, no con fotos sueltas.
• Apta para niños desde edades tempranas y para pacientes que no toleran bien las maniobras forzadas.
• Valoración conjunta neumología-alergología cuando el caso lo requiere, sin duplicar visitas ni pruebas.