Tos crónica

Ocho semanas es el límite

Una tos después de un catarro puede durar tres o cuatro semanas y ser normal. Cuando pasa de ocho semanas, ya no es el resto de nada: es tos crónica, un problema propio que afecta al 10 % de los adultos, arruina el sueño, la voz y la vida social, y que con demasiada frecuencia se trata a base de jarabes durante años sin que nadie busque la causa.

La buena noticia es que la tos crónica tiene causa en la gran mayoría de los casos, y que esa causa está casi siempre entre cuatro o cinco candidatos. Encontrarla exige un estudio ordenado, no un tratamiento de prueba tras otro. En Clínica Thodos lo hace el Dr. Alberto Caballero Vázquez con las pruebas en la misma consulta, y con Alergología y Otorrinolaringología al lado, que es donde está la causa en más de la mitad de los pacientes.

Las causas, por orden de frecuencia

En una persona que no fuma, con radiografía normal y que no toma medicamentos que produzcan tos, cuatro causas explican la inmensa mayoría de los casos, y a menudo hay más de una:

• Asma y bronquitis eosinofílica. La tos puede ser el único síntoma del asma («asma de variante tos»), sobre todo nocturna, con el ejercicio, la risa o el aire frío. La bronquitis eosinofílica es su hermana: la misma inflamación de tipo 2 sin obstrucción bronquial. Ambas responden al corticoide inhalado, y el FENO las detecta.
• Síndrome de tos de vía aérea superior. La rinitis, la rinosinusitis crónica y el goteo posnasal irritan la garganta y disparan la tos, típicamente con carraspeo y sensación de moco que baja. Es el terreno de Alergología y ORL.
• Reflujo gastroesofágico. El ácido, o incluso el reflujo no ácido, irrita la laringe y provoca tos tras las comidas, al acostarse o al hablar, con o sin ardor.
• Medicamentos. Los inhibidores de la ECA para la tensión (los que terminan en «-pril») producen tos seca en uno de cada diez pacientes, a veces meses después de empezarlos. Se resuelve al cambiarlos.

Otras causas: tabaquismo, EPOC, bronquiectasias, infecciones prolongadas (tos ferina en adultos), apnea del sueño, y enfermedades intersticiales o tumores, que hay que descartar con imagen. Cuando tras un estudio completo y los tratamientos correspondientes la tos persiste, se habla de tos crónica refractaria, que hoy se entiende como una hipersensibilidad del reflejo de la tos y tiene tratamientos propios.

Señales de alarma

Estas situaciones adelantan la prueba de imagen y la consulta: tos con sangre, pérdida de peso, fiebre persistente, disnea progresiva, ronquera de más de tres semanas, dificultad para tragar, antecedente de tabaquismo importante o tos que aparece tras un atragantamiento. Clínica Thodos no dispone de servicio de urgencias: ante hemoptisis abundante o dificultad respiratoria aguda, acude a urgencias hospitalarias.

Cómo se estudia

1. Historia clínica dirigida: cuándo tose, qué la dispara, si es seca o productiva, medicación (especialmente para la tensión), síntomas nasales, digestivos y de sueño, tabaco, exposiciones laborales.
2. Exploración de nariz, garganta y pulmones, y radiografía de tórax si no la hay reciente (se solicita).
3. Espirometría con broncodilatación: busca la obstrucción reversible del asma o la fija de la EPOC.
4. FENO: la prueba clave de la tos crónica. Un valor elevado apunta a asma o bronquitis eosinofílica y predice la respuesta al corticoide inhalado.
5. Ecografía torácica cuando se sospecha afectación pleural o de la pared, y para seguimiento.
6. Estudio nasal con Alergología (pruebas cutáneas) y, si procede, fibroscopia con ORL para ver la rinofaringe y la laringe (goteo posnasal, signos de reflujo, lesiones).
7. Ensayo terapéutico ordenado: cuando la prueba orienta a una causa, se trata durante un tiempo definido y se valora la respuesta, en lugar de acumular tratamientos.

Tratamiento

Depende de la causa, y por eso el estudio va antes:

• Asma / bronquitis eosinofílica: corticoide inhalado, con respuesta en 2-4 semanas.
• Vía aérea superior: corticoide nasal, lavados, antihistamínico si hay alergia, tratamiento de la rinosinusitis y, si procede, inmunoterapia.
• Reflujo: medidas dietéticas y posturales y tratamiento antisecretor durante 8-12 semanas.
• Medicamentos: sustitución del inhibidor de la ECA; la tos desaparece en días o semanas.
• Tabaco: la tos mejora en la mayoría de los fumadores al dejarlo, y la clínica tiene consulta para ello.
• Tos refractaria: tratamiento neuromodulador y terapia de control de la tos (técnicas de supresión y de respiración con logopeda o fisioterapeuta), que tienen evidencia y evitan años de jarabes inútiles.

Los antitusivos de venta libre tienen un papel muy limitado y los antibióticos ninguno si no hay infección.

Por qué estudiarla en Clínica Thodos

• Neumólogo con pruebas en la misma consulta: espirometría, FENO, ecografía torácica y pulsioximetría nocturna, sin citas aparte.
• Enfoque de vía aérea única con Alergología y Otorrinolaringología en el mismo centro.
• Fisioterapia y rehabilitación respiratoria en la clínica cuando forman parte del tratamiento.
• Consultas con tiempo para explicar el diagnóstico y el plan.

La tos crónica es, probablemente, el síntoma que mejor demuestra por qué Neumología, Alergología y Otorrinolaringología comparten centro: la causa está en los bronquios, en la nariz o en la garganta, y aquí se estudian las tres sin derivaciones.